La historia del transporte ferroviario en Francia tiene sus orígenes a comienzos del siglo XIX, ya que en el año 1827 se puso en funcionamiento la primera línea de ferrocarril en el país, concretamente fue la línea Saint - Étienne - Andrézieux, que por otro lado también fue la primera en Europa continental.

El transporte de pasajeros en Francia comenzó unos años después, concretamente en el año 1831, cuando la línea Saint - Étienne - Lyon los admitió. A partir de este momento comenzaron a prestar servicio diversos convoyes por el país, sin embargo para garantizar el éxito del transporte ferroviario en Francia era necesario crear una línea que comenzara en París.

Este momento llegó 6 años después, ya que el 24 de agosto del año 1837 se inauguró la línea ferroviaria París - Saint-Germain-en-Laye. Esta línea recorría unos 19 kilómetros en aproximadamente 25 minutos. Entre los años 1839 y 1840 se abrieron otras líneas ferroviarias, la mayoría de ellas con centro en París.

En el año 1842 se fijó el régimen ferroviario francés, por el que desde ese momento el Estado pasaba a ser propietario de todos los terrenos seleccionados para el trazado de vías y a ocuparse de financiar la construcción de infraestructuras ferroviarias. Por otro lado, también debía conceder su uso a las compañías constructoras, invertir en material rodante y explotar las líneas.

A partir de este momento la red ferroviaria francesa se desarrolló de forma muy rápida, de hecho en el año 1850 ya se podía viajar desde París a ciudades como Bayona, Toulouse, Clermont-Ferrand, Marsella, Basilea o Dunkerque, entre otras. También se comenzaron a construir líneas transversales.

Al poco tiempo la red se repartió entre 6 compañías: “Compagnie des chemins de fer du Nord”; “Compagnie des chemins de fer de l'Est”; “Compagnie des chemins de fer de l'Ouest”; “Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée”; “Compagnie du Chemin de fer de Paris à Orléans” y “Compagnie des Chemins de fer du Midi”.

En el año 1937, con la aprobación de un decreto ley para la nacionalización del trazado ferroviario, se funda la SNCF, a partir del 1 de enero de 1938 se hace efectivo.

La empresa SNCF tiene sus orígenes en el año 1938, pues fue cuando el gobierno francés la constituyó. El total de su capital se repartió entre el Estado de Francia y las diversas compañías ferroviarias existentes en el país, perteneciendo la mayor parte al primero. Pierre Guinand fue el primer presidente de la SNCF.

En 1940 la empresa fue requisada por los alemanes, que la utilizaron para trasladar sus tropas hasta Francia y a la vez deportar judíos hasta los campos de concentración alemanes. Una vez finalizada la guerra, en el año 1945, la red ferroviaria estaba destruida, por lo que hubo que renovarla y realizarle tareas de mantenimiento.

En el año 1955 la empresa SNCF registra un récord mundial en velocidad de locomotoras eléctricas, concretamente alcanzaron los 331 kilómetros por hora en la línea de las Landas. Un año más tarde la empresa contó con un nuevo presidente, Louis Armand, cuyos objetivos se centraban en la electrificación de la vía y la Alta Velocidad.

En el año 1972 es cuando se dio a conocer el primer prototipo de tren de Alta Velocidad, el conocido como TGV. Este tren se iba a equipar con dos turbinas de gas, sin embargo debido a la crisis del petróleo no se pudo llevar a cabo. Su creador, Jean Marie Metzler,  tuvo que investigar sobre cómo migrar el TGV a electricidad.

El lanzamiento del TGV en la línea ferroviaria París - Lyon se produce en el año 1981, a partir de este momento el tráfico ferroviario francés vive uno de sus mejores momentos.

La compañía ferroviaria SNCF opera con una gran cantidad de trenes de viajeros, entre todos los servicios ferroviarios se puede distinguir entre:

TGV: Estas siglas hacen referencia a los trenes de Alta Velocidad de la compañía que conectan grandes distancias. SNCF opera con estos trenes bajo otras dos compañías: InOui y OUIGO, esta última es una operadora de bajo coste que se creó en el año 2013.

Corail: Se trata de un servicio ferroviario de Larga Distancia con trenes convencionales. Dentro de este grupo de trenes se encuentran otros trenes con características especiales, como los Corail Téoz, que están reformados, o los Corail Lunéa, que son nocturnos, entre otros. Algunos de estos trenes ya no se denominan Corail, sino por su marca comercial,  Téoz, Lunea…etc.

Intercités: Este tipo de trenes se dedican de forma exclusiva a los servicios ferroviarios regionales. Lo que diferencia estos trenes de los anteriores es que en este caso los servicios son subvencionados.

TER: Estas siglas hacen referencia a los trenes regionales en general.  La gestión de estos servicios ferroviarios la realizan las diversas regiones francesas, por lo que hay numerosas divisiones TER, como TER Picardie, TER Midi-Pyrénées, TER Languedoc-Roussillon, etc.

Transilien: Este servicio ferroviario hace referencia a los trenes de carácter metropolitano. Operan solamente en Île-de-France.

A partir del año 1981 se comenzó a desarrollar la red de Alta Velocidad francesa, la línea París - Lyon fue la primera en ponerse en funcionamiento. Por otro lado, concretamente a finales de los años 90, también aumentó considerablemente el tráfico de trenes regionales (TER) por los convenios firmados entre SNCF y algunas regiones de Francia.

Entre 1989 y 1990 la línea de Alta Velocidad “Atlantique” conectó París con Mans y Tours y posteriormente, entre los años 1992 y 2000 la línea de Alta Velocidad París - Lyon se prolongó hasta el Mediterráneo, concretamente por las líneas de Alta Velocidad Ródano-Alpes y “Méditerranée”.

A la vez, en el año 1997 y tras la implantación de unas nuevas reformas, se procedió a crear la “Réseau ferré de France” (RFF) y a separar las actividades de la SNCF en 3 departamentos: Grandes Líneas y Transporte Público para pasajeros, Mercancías e Infraestructuras. Por otro lado también se liberalizó el transporte, poniendo fin al monopolio de SNCF en mercancías.

En julio de 2006, la SNCF cambia de presidente, Anne Marie Idrac es el encargado de ocupar el cargo hasta febrero del año 2008, cuando Guillaume Pepy es nombrado nuevo presidente de la compañía ferroviaria. En el año 2015 Réseau ferré de France (RFF), SNCF Infra y Direction de la circulation ferroviaire (DCF) se fusionan y forman SNCF Réseau.

Entre tanto, en 2007, la Alta Velocidad francesa ya conecta la ciudad de París con Lorena y en 2011 se pone en funcionamiento la línea ferroviaria de Alta Velocidad Rin-Ródano. La red francesa ya se extiende por todo el país, en la actualidad hay numerosas líneas en construcción o proyectadas, como es el caso de la línea de alta velocidad Sud Europa Atlántico.

Principales Clases en los trenes SNCF

A día de hoy existen dos tipos de clases principales en las que se puede viajar en los diferentes servicios ferroviarios de SNCF: La primera clase y la segunda clase.

En segunda clase se puede viajar disfrutando de un ambiente muy agradable, en asientos cómodos colocados de cuatro en cuatro y vagones luminosos. Entre los servicios de los que se puede disfrutar en el trayecto de viaje destacan el bar y bufé para comprar aperitivos y bebidas, conexión Wi-Fi en algunos trenes y enchufes en cada asiento.

En la primera clase se puede disfrutar de un mayor confort y un asiento privado. Los asientos en este caso son amplios y ajustables con reposacabezas, reposapiés y mesas plegables. Los vagones de esta zona son los más tranquilos y silenciosos y cuentan con enchufes en todos los asientos además de luz de lectura individual.

Hay que destacar que aunque estas dos clases están diferenciadas en la gran mayoría de trenes, algunos circulan con clase única, que tiene todas las características propias de la segunda clase. Por otro lado la primera clase es cada vez más accesible para todos los tipos de bolsillos, ya que hay grandes descuentos y promociones.

A lo largo de la red ferroviaria francesa existen una gran cantidad de estaciones ferroviarias, las estaciones de pasajeros que están administradas por la SNCF se organizan en cinco categorías diferentes:

Très grandes gares: estaciones de gran capacidad, para 656 millones de pasajeros anuales, de las cuales administra 33.

Grandes gares: estaciones grandes para 325 millones de pasajeros anuales, de las cuales administra un total de 89.

Gares moyennes: estaciones ferroviarias medianas, para 690 millones de pasajeros anuales, de las que administra 244.

Petites gares: estaciones ferroviarias pequeñas, pensadas para 249 millones de pasajeros, de las que administra 968.

Haltes: apeaderos para 32 millones de pasajeros anuales, de los cuales administra 1717.

La estación de París-Montparnasse es una de las estaciones ferroviarias más grandes de la ciudad de París. Por esta estación circulan una gran cantidad de líneas de Alta Velocidad, sobre todo nacionales, aunque también circula por aquí la que se dirige a España por Irún, líneas de Media Distancia, regionales y de cercanías.

Algunas de las líneas ferroviarias de Alta Velocidad que efectúan parada en esta estación son la línea París - Burdeos, la línea París - Arcachon, la línea París - Toulouse / Tarbes, la línea París - Hendaya / Irún, la línea París - Tours, la línea París - La Rochelle, la línea París - Rennes, la línea París - Nantes o la línea París - Saint-Nazaire, entre otras.

En los trenes de SNCF se puede viajar con 2 bolsos o 2 maletas y 1 bulto de equipaje de mano. Por otro lado si el equipaje es demasiado grande, los trenes TGV cuentan con zonas especiales a la entrada y en la parte central del vagón para transportarlo sin coste adicional, pero es importante que sean fáciles de colocar en los emplazamientos.

Las maletas, bolsos de viaje o mochilas no pueden superar los 3 bultos y no sobrepasar los 290 cm y tampoco exceder las dimensiones de 85 cm x 55 cm x 35 cm, cada uno de ellos. El peso total de los 3 bultos no debe rebasar los 25 Kg.

Bicicletas

Para llevar la bicicleta a bordo del tren hay que plegarla o transportarla con la rueda delantera desmontada. Por otro lado debe ir colocada en una bolsa especial para bicicletas, con unas dimensiones máximas de 120 cm x 90 cm. El transporte no supone ningún coste adicional, aunque esto último depende del tipo de tren, es mejor consultarlo antes de viajar.

Equipaje especial

Para transportar otro tipo de objetos de tamaño más grande, como por ejemplo carritos de bebé o equipos deportivos de esquí, surf, snow o golf etc.  Hay que utilizar las zonas especiales de los trenes TGV, que se encuentran en la entrada y la parte central del vagón. En este sentido es importante que sean fáciles de transportar y de colocar en los emplazamientos.

Viajar con animales

Para que las mascotas puedan viajar en los trenes TGV deben ir dentro de un trasportín de unas medidas máximas de 45 cm × 30 cm × 25 cm. Existen diversas tarifas con descuento para mascotas, aunque todas ellas varían en función del tamaño y el peso del animal, en caso de los perros guías viajan de forma gratuita.

Los perros que pesan menos de 6 kg pagan 6 euros, las mascotas más grandes pueden viajar disfrutando de un descuento del 50% con respecto a la tarifa completa de segunda clase, aunque se viaje en primera clase. Los billetes para animales se deben adquirir en las estaciones de tren, en las tiendas SNCF de Francia o en las tiendas Rail Europe de Madrid, Ginebra, Colonia, Bruselas o Milán.

Desde hace ya unos años, podemos disfrutar de viajes entrenes de Alta Velocidad entre Francia y España los trenes de alta velocidad Elipsos son los que unen los dos países, siendo el más notable, el viaje en tren entre Barcelona y parís, seguido del viaje en tren entre Madrid y Marsella.

La estación de trenes de París Gare de Lyon es la que conecta con Barcelona y la estación de Marsella Saint Charles es la que conecta con Madrid.